――連れてこられたのは、東棟の端の部屋。
　囚人部屋のように殺風景な部屋ではなく、広々として豪奢な意匠の部屋だった。
　来賓者をもてなすための場所だろう。
　そしておそらくは――東棟の特産物を使って、“もてなす”ための場所。
　気を遣って消臭しているのだろうが、私の鋭敏な嗅覚は、饐えたニオイを嗅ぎ取ってしまう。
　さて。
　こんな所に呼び出したくせに。
　呼び出した本人の姿は、見当たらなかった。
　
「ビビス様はまもなく到着します。失礼の無いよう座っていなさい」
　
“銀の甲冑”が、部屋の中央の椅子を指した。
　そこに背筋を伸ばして座っていろ、ということか。
　素直に言われたことを聞くのは、何故だか妙に癪に障るが、ここで暴れても得はない。
　渋々と、豪華な椅子に腰掛ける。
　扉を背にする形なので少々落ち着かないが、まあ話の流れ的に、
　扉から突然襲撃者が現れるということもないと思うので、そのままぼんやり待つことにした。
　
　
　思い起こすのは、先程のやりとり。
　血塗れ竜が、こちらに向けていた、あの目。
　一つの意思が明確に込められた、ある意味純粋な瞳だった。
　
　――ユウキに近づくな。
　
　笑いたくなってしまう。
　王者の滑稽さにではない。
　その願いは、むしろ自分のものだということに。

　控え室での、あの光景は、腑が煮えくり返るのに充分だった。
　ユウキさんの足の間に腰を下ろし、ごろごろごろごろ発情期の雌猫のように擦り寄るあの様。
　１０秒に一回は己の体を彼に擦り付け、あまつさえ幾度と無く頭を撫でられているではないか。
　あんなに優しそうに、柔らかく。
　髪を撫でられている間の血塗れ竜はまさに至福といった様子で、羨ましさに奥歯が砕けそうだった。
　王者は特別待遇だとは聞いていたが、特別すぎて殺意すら覚えた。
　
　しかし。
　
　自分が王者になることができたら、アレをそのままそっくりいただけるのだ。
　ユウキさんの胸の中に収まって、頭を撫でられる自分を空想する。
　
　…………えへ。
　
　おっといけない。涎を垂らしてしまった。
　感触を想像するだけで、ごはん三杯はいける。
　最初は、話の通じる暇つぶし相手――ってだけだったのに。
　日を重ねる毎に、彼の人となりは、私の琴線に幾度となく触れてしまった。
　現状に絶望しているのに、優しさを捨て切れていないところとか。
　どんな相手でも、素直に応対してくれるところとか。
　頭はいいのに、隠し事が下手なところとか。
　気付いたときには、既に好きになっていた。
　
　彼と一緒にいたい。
　彼に甘えてみたい。
　彼と触れ合いたい。
　そして何より。
　彼を、手に入れたい。
　
　そのためにはどうすればいいか、考えた。
　結論は――至ってシンプル。
　私が、血塗れ竜になればいい。
　今の王者が居座る場所こそが、私の求めているモノなのだから。

「――変な顔をするのを止めなさい。
　ビビス公爵がもうじき来ますよ」
　
　銀の甲冑の声で、我に返る。
　思索に耽りすぎて、だらしない顔を晒していたらしい。
　慌てて表情を引き締めて、呼び出し主の到着を静かに待つ。
　
　ビビス公爵。
　私を、ここに連れてきた人。
　目論見が外れて私が勝ってしまい、さぞかし腹を立てていることだろう。
　呼び出した目的は何だろうか。
　こんな場所に呼び出すということは、私のことを犯すつもりなのだろうか。
　――否。あの中年親父は不能である。
　私が最初にあいつの城に連れられたとき、それなりに整った容貌の私を前にしても、
　欠片も色めいた視線を寄越さなかった。
　後で話に聞いたところ、ビビス公爵は性的に不能で、代わりに人間が殺し合うところを
　見るのが大好きらしい。
　故に、帝都の闘技場にちょくちょく己の領地の囚人を送り込み、殺される様を見て興奮するとのこと。
　
　……闘技場の囚人じゃ無理だから、兵士に殺させるつもりだろうか？
　
　しかし、私としては、囚人も兵士も大差ない。
　この国に来てから、私のことを殺せそうな奴といったら――せいぜい血塗れ竜くらいしか目にしてない。
　今この部屋で待機している兵士連中も、束になったところで驚異にすらならない。
　ただ――私のすぐ側にいる、銀の甲冑。
　こいつだけは、わからない。
　強いとは、思う。少なくとも弱くはないはずだ。
　しかし、実力を計れない。
　大抵の相手なら、噛み殺す様子を鮮明に想像できる。
　それはあの血塗れ竜ですら変わらない。奴の喉笛を食い千切るプランは少ないが立てられる。
　それが、この銀色だけは不可能だ。
　私がこいつに勝てる状況が想像できない。殺される気はしないが、勝てるかどうかもわからない。
　この、銀の甲冑だけが、不安要素だった。
　
　
　――と。
　背後の扉が、開く気配。
「来ているな。まったく、よくも私の顔を潰してくれたものだ」
　聞き覚えのある、ビビス公爵の声。
　しかし、その声は――内容とは裏腹に、嬉しくて飛び跳ねているかのようだった。

　趣味の悪い高級そうな服を纏った中年親父が、正面の豪奢なソファーに腰を下ろす。
　ふん、と鼻息を吹いた後、私のことを見下ろすような表情で、
「まずは、私の顔を潰した罰だ。――セツノ」
「はい」
　刹那。
　
　がつん、と。
　横っ面を強打された。
　
「――ッ！？　あぎっ！」
　あっさりと吹っ飛ばされて、１０足以上離れた壁にぶち当たる。
　何よ今のは！？
　私は少なからず警戒していた。
　なのに、当たる直前まで、攻撃を全く察知できなかった。
　銀の甲冑がすぐに近くにいたから、気を付けていたはずなのに。
　とにかく――まずは立ち上がって、体勢を整えなければ。
　
「……あ、れ……？」
　
　ぐわんぐわん、と視界が揺れていた。
　脳がぐちゃぐちゃにかき回されている。やばい。このままじゃ戦えない。
　揺れる視界で、必死に対象を探し出す。
　――いた。
　私が座っていた椅子の真横に、黒装束の女が立っていた。
　あいつに、殴られたのか。
　私の五感は常人のそれを上回る――が、それでも感知できなかった。
　
「安心しろ。罰はこれで終わりだ。――戻れ、セツノ」
「はい」
　中年親父の声が響くと同時、黒装束の女の姿は、かき消えた。
　衝撃でくらくらしていることを差し引いても、女の動きは私には捉えられないものだった。
　
「さて。異国の女よ。まずは名前を聞こうか。
　私の領地にいた頃では、結局聞けず終いだったからな」
　言葉が通じなかったのだから当たり前だ――と、言おうとしたが。
　ぐるぐる回る視界が気持ち悪く、うまく言葉を紡げなかった。
「彼女の名前はアトリです、公爵」
　銀の甲冑が口を開く。……何故知ってる？　私の名前は、先程までユウキさんしか
　知らなかったはずなのに。

「そうか。では、アトリよ。
　お前にはこれから、闘技場で活躍してもらう」
「……は？」
「私のお気に入りを喰い殺してくれたのだ。
　――お前が、代わりを務めるのが筋だろう？」
　にやにやと脂ぎった笑みを晒しながら、中年親父はそう言った。
　全然筋ではない気もするが、闘技場で戦うことに異論はない。
「しかし……今の様子を見ると、それほど期待はできなさそうだがな」
　いきなり殴らせておいて、なんて言い草だろう。
　とはいえ、逆らってもいいことはなさそうなので、代わりに口の中のものを吐き出した。
　
　からん、と。
　手甲の一部が床に転がる。
　
「何だそれは？　……！？　セツノ！　右手を見せてみろ！」
「……はい」
　再び、黒装束が表れた。その表情には、悔しげなものが滲んでいる。
　黒装束――セツノとやらの手をしげしげと眺めた後、中年親父は満足そうな笑みを浮かべた。

「それではアトリよ。これからお前の生活は、私が保証しよう。
　勝ち続ける限り、お前の望みのもそれなりに配慮しよう。
　好きなものをくれてやる。だから代わりに――相手を喰い殺せ。いいな？」
　中年親父の目には、ギラギラとした興奮の炎が燃えていた。
　……なるほど。先程の私の戦いが、こいつの琴線に触れてしまったらしい。
「……別にいいけど」
　まあ、食事の量を増やしてもらえれば充分だけど。
「ただ、な」
「？」
「私は、お前がどの程度強いのかよくわからん。
　中堅どころを倒したといっても、まぐれだったのなら期待はずれだ。
　どうせなら、今の王者に近づいて欲しい」
　……王者、ねえ。
　可笑しくて、つい笑いそうになった。
　わたしは――それになるつもりなのに。

「だから、お前の強さを見せてみろ。
　ちょうどいいところに、化物姉妹が手に入ったところだ。
　――お前にはこの、セツノと戦ってもらう」
　
　姉妹？
　ということは、もう一人……？
　
「姉のユメカは、現王者の血塗れ竜と戦うことが決まっている。
　今宵、血塗れ竜が負ければ話は流れるが――そうはなるまい」
　
　へえ。
　それじゃあ、つまり。
　
「私と血塗れ竜の、戦いぶりを、比べたい、と？」
「そういうことだ。まあ、セツノもユメカも、私が見る限りでは、良い勝負をすると思うがな。
　――そういうことだ、セツノ。
　お前かユメカ、どちらかが勝った場合は、お前の村の要望を聞き入れよう」
「はい」
　
　頷いたセツノの視線は……まっすぐ、私を射抜いていた。
　うわあ。今から殺す気満々だねえ。さっきの血塗れ竜を思い出しちゃうよ。
　事情はよくわからないけど――この状況、利用しない手はないだろう。
　向こうが条件を出してきているのだから、こちらが出しても受け入れられる可能性は高い。
　
　
「その代わり、こっちも条件を一つだけ。
　私がそこの黒いのを食べたら――ひとり、ある監視員を私の所に通わせて欲しい」
　
　
「なんだ、そんなことか。
　構わんぞ。お前が勝ったら、その監視員とやらをお前専属にしてやろう」
　
　今度こそ。
　笑いを堪えきれなかった。