「ターカっ。ご飯よ」
　姉貴はソファに並んで座って、あーんをしようとしていた。おかずはコロッケ。
買ってきたものではなく、姉貴自ら揚げたものだ。
さすがは姉貴だ。いい匂いがして、食欲をそそる。
　両手両足をきつく縛られてさえいなければ。
「この縄をほどいてくれ」
「だめ。タカはまだ調子が悪いんだから、ちゃんと治るまで私が面倒見るの。ほら、あーん」
　にこやかに微笑む姉貴はしかし、どこか薄ら寒い。
「……食べられないの？　仕方ないなぁ」
　姉貴は、箸に挟んだコロッケを自ら口にした。もぐもぐと噛んでから、呑み込まず――
「ほふぁ、くふぃあけふぇ」
　まさか――。
「んんんっ！？　んむう……！！」
　どろっと、姉貴の咀嚼したコロッケが流れ込んで……。
「んんっ、んん……」
　ごくり。喉を通りすぎていく。
「どう、お姉ちゃんの口移し。美味しい？」
「あ……はぁ」
　身体が、熱くなっていく。
「ほら……美味しかった？」
　艶やかな唇。さっき口移しした唇。その上を、ちろりと舌が這った。
「あ、姉貴……もう、やめてくれ」
　さっと姉貴の瞳が潤む。
「どうして？　お姉ちゃんはこんなにタカのこと好きなのに」
「姉貴だって分かってるんだろ、これじゃ駄目なこと」
「駄目？　どこが？　どうして？　タカは私と一緒にいるもの、なんの問題もないじゃない」
　姉貴が迫ってくるが、拘束されている以上、身体を揺らすくらいしかできない。
　それでもやらないのは麻妃への裏切りのような気がした。
「タカ……んっ」
　そして、口づけてしまう。
　麻妃、すまない……。
　せめて心の中でだけでも。
　麻妃へ届いて欲しいと願った。

　もうかれこれ二週間、学校へ行っていない。出席に厳しい科目はそろそろ単位を落とすだろう。
　だが、関係なかった。
「……っく……うう」
　涙は枯れない。
　目の奥が痛んでも、ハンカチから涙が滴っても、アルコールで無理矢理眠っても。
　起きるたびにぐしょぐしょになるから、今では枕を使っていない。その代わりに、
寝間着代わりのトレーナーの袖が冷たくなるけれど。
「ひっく……ぐす……」
　泣いたってしょうがない。でも泣くしかない。
　隆史からの連絡はない。着信拒否も解除されない。大学へは行けない。
　恐い。ただ恐い。隆史に会うのが恐い。会って、本当に捨てられるのが恐い。
そして捨てられた私が何をするのかが恐い。
　動けなかった。
　動いたらそこには恐怖がある。
　動かなければ、少なくとも恐怖を味わうことはない。
　だから私はここにいる。
　そうすれば――もしかしたら。
　あの日みたいに隆史が――
「うああぁっ！！」
　来ないよっ！！　来てくれないのっ！！！　来てくれないよぉっ！！！！
「なんでなんでなんで！！！！　あああああっ！！！！！」
　来ない、来ない来ない、隆史が来ないっ！！！！
「たかしぃっ！！！　来てよぉっ！！！！！」
　叫び声の余韻が消え、部屋がシンと静まりかえる。
　こんなことの繰り返し。
「たかし……さみしい、やだよ、くるしいよ、いたいよ、たすけてよぉ……」
　隆史しかいないのに。私のこと本当に見てくれて、助けてくれたのは隆史しかいなかったのに。
　どうして。
「たかしぃ……」
　もう私の元から去ってしまったのなら。
　一言そう言って。
　そうすれば、私は――ラクニナレル。

「タカ、たっだいま！」
　にこやかに微笑む姉貴。
「今日はねー、ハンバーグを作ってあげるからね」
　姉貴は鼻歌交じりにキッチンへ向かった。
「あ、姉貴？」
　やけに機嫌がいい。
「何かあったのか？」
　ふり向いた拍子にエプロンがふわっと舞った。
「えっ？　んふふ〜、後でね」

「ごちそうさまでした」
「……ごちそうさま」
　姉貴は終始ニコニコしていた。いつもよりよく喋ったし、ときおり思い出し笑いをすることもあった。
　こんなに機嫌のいい姉貴は初めて見るかも知れない。
「さてと、片づけちゃうから待っててね」
　話はその後でということだろう。
　ジャーと水の流れる音がする。
　ガチャガチャと食器が鳴っている。
　そういえば、こんなこと、前にもあったな。
　三ヶ月くらい前、麻妃が唐突に現れて料理をしたときだった。
　挑戦だから、なんて言って急に煮物をやりやがったんだ。
　そしたら案の定、鍋の底焦がしちゃって。
　水をジャージャー流しながら、焦げをガリガリ削ってた。
　あの時の鍋はまだ残ってるはずだ。
　結局底に染みみたいな跡が残ってしまって、麻妃はひたすら謝ってたな。
「タカー、この鍋焦がしちゃったの？」
「ああ、麻妃がな――」
　ガゴッ！、と鈍い音がした。
「あ、姉貴！？」
「どうかした？」
「どうかしたって……姉貴の方こそ」
「私？　私は別に、鍋を捨てただけだけど」
「捨てたって……どうして！」
「あの子の痕跡は必要ないのよ」
「姉貴にとって必要なくても、俺にとっては大切なんだよ！」
「ふふ、大丈夫。お姉ちゃんと一緒にいればそんなの気にならなくなるから」
　あまりに自然に微笑む姉貴。
　知らず、ゴクリと喉が鳴った。
「それにね――あの子、もういないもの」
　…………は？
「信じられないかも知れないけれど、あの子、もう一ヶ月近く学校に来てないの。
それで天川教授に聞いてみたら」
　にやり、と姉貴が笑った。
「一昨日電話があって、退学したいと申し出があったそうよ」
「嘘だ」
「本当。もちろん退学届けが必要なんだけど、彼女、それきり連絡つかないらしいの。
だから、期限が来たら退学の意志を認めて、除籍するって言ってたわ」
　麻妃が、退学？
「そんなバカな！」
「私に言っても仕方ないじゃない。それより、ほら。あの子がいなくなったんだから、
タカはもう私のもの！　ねー？」
　あまりに脳天気な口調。
　もう我慢ならない！
「姉貴ッ！　姉貴は、麻妃の人生を壊して楽しいのか！！」
　きょとん、とする姉貴。
「楽しいとか楽しくないとかじゃなくて、そうするべきだったからそうしただけよ？」
「何で、どうしてそんなことをしなきゃならなかったんだ！！」
「はぁ……前にも言ったでしょ。タカの目を覚ますため、タカと私がずっと一緒に生きていくため、よ」
　頬に手を添え、唇を寄せ――
「ん……ね？　お姉ちゃんとずっと一緒だよ」

「……はぁ」
　疲れた。何もかも疲れた。
　学校も、隆史も。
　なんでこんなことになったのか。
　原因を求めればきりがない。
　隆史と遊んでいた日々が懐かしく、もう手に入らないものだという実感がない。
　隆史がお姉さんを選んだという実感がない。
　そして、私が退学するという事実もまた、実感がなかった。
「……はぁ」
　これからどうしよう。
　実家に戻れば、勘当される。
　いや、戻らなくても、いずれバレるから同じか。
　このアパートの家賃も払えなくなる。
　学費が要らなくなれば、バイトで生活を立てられるかな。
　いや……でも、隆史がいる近くでバイトはしたくない。会いたくない。
「……はぁ」
　ここを出よう。
　どこへ行くにしても、今はもう柵はない。
　大学中退でも、職を選ばなければ就職口はあるだろう。
　その日暮らしになってしまうかも知れない。
　でも、まあ、いいや。生きていくしかないんだから。
「……はぁ」
　いま、すべきことは、ここでないどこか遠くで就職して、住処を得ること。
「……はぁ」
　でも、なんでそんなこと。
　よく考えれば、もう、私には何もない。
　家族もなく、隆史もなく、身よりも、技術も学歴もない。
　だったら、この世から去る方がどれだけマシか。どれだけ楽か。
「それだけは、だめ」
　だめだ。
　自ら戒めないと、流れてしまいそうになる。
　生きていればいいことがある。
　そんな言葉を信じている訳ではない。でも、死んだら全て終わりだ。
　でも……全て終わりで何が悪い？
　社会への責任？　親不孝？
　知ったことではない。
　色々な人に迷惑が掛かる？
　どこか見つからないところで死んでしまえばいい。日本全国、行方不明者は五万といる。
「……はぁ」
　だめだ、こんな後ろ向きでは。
　隆史は、私の前向きなところが好きだと前に――
「……なんで」
　忘れたい。忘れるために遠くへ行くのだ。
　早くここを去らないと、もう耐えられない。
　だが、離れたところで耐えられるのか。忘れられるのか。
　その問いに対する答えは、私の中には用意されていなかった。