「おぉうっ」
　高いなあ……流石に、八階から眼下を眺めれば、無理はなかった。
　同じマンションでも俺は一階だから、これは新鮮である。
　おおっ、ここから学校も見えるな、凄いぞっ。俺の家は、さて見えるかなあ、なんて。
　などとはしゃいでいる場合では断じて無かったり、する。
「よ、よしっ」
　表札には、『瀬口』の、文字。何度確認してもそれに間違いは、無い。
　到着してから五分は経過したか――いい加減尻込みしているのも女々しくして情けないっ。
　押せ、チャイムを鳴らすのだ……っ。
「え、ぇえいっ」
　指を伸ばした――瞬間である。
　ガチャリ。
「――ふえっ」
「ぃ、え……っ？」
　ドアが開いて。
　いたり先輩が、眼前に現れたのは……っ！？

「ど、どあっ――！」
　伸ばした右手を引っ込めつつ、奇声。
　なんたる、偶然か。
　まさか俺がいざチャイムを鳴らそうと決心し行動に移した瞬間に――
　あちらから、ドアが開くなんて。
　奇声も無理はない、決して俺がおかしいわけじゃないぞ。……多分、な。
「エ、……スケ、くんっ？　あぅ、その、どぅして……っ」
　いたり先輩があたふたするのも無理からぬ反応だった。
「い、いや、その――ええっと、生方先輩に、届け物を、頼まれまして……っ」
「さくちゃんに、ですか」
「そうなんですっ。テスト近いから、いたり先輩風邪で三日も休んでたそうですし、
　ああ風邪って言えば、ビタミンＣが、いいらしいですので……っ」
　お、俺はなにが言いたいんだ……っ。狼狽する自分がさっきより情けない。
　鞄から拙い動作で見舞いの品の果物と、生方先輩から預かった三冊のノートを取り出す。
「こ、ここ、これです、はいっ！」
「あ――りがとう、ございます」
　いたり先輩にそれらを持たせる。やや強制的に。
「そ、それじゃあ、俺はこれで――っ」
「……あ、ぅ」
　なにか言いたげないたり先輩の視線に背中を向けて、俺は……っ。
　そのまま、走って――っ。

　ち、違ぁ――うっ！
　なにを、決意したってのに、俺は今なにを考えて……っ？
　今日こそはちゃんといたり先輩に、理解してもらうって、決心したんだろう。俺よ。
「あ、いやぁ、それで、ですね……っ」
　ゆっくりと、振り返る。
　――改めていたり先輩の顔色をうかがうと……、傍目でも、熱っぽいと判断できた。
　顔の全体がやや紅潮しているし、額も汗ばんでいる。
「あの、先輩……、体調は、どうなんですかっ？」
　というか。
　病人なのに、いたり先輩は――何処に、行こうとしていたのだろう。
　俺がチャイムを鳴らす、それ以前にドアを開けたということは……
　何処かに、出かけようとしていた、ということ。
「体調、ですか……ぁ？」
　常の以上に間延びしている、返答。
「だ、大丈夫ですよぉ、ちょっと熱っぽいだけで……その、だからエースケくんがお邪魔しても、
　まったく構わないというか……っ」
「――すいません。ちょっと、失礼しますね」
　今の状態で、大丈夫などと言われたってちっとも信用できない。ならば自分で確かめる。
　かみがた変えたんだよなあ、今のも似合ってる……なんて思いつつ、髪をのけてから、
　額に手の平を密着させた。
「あ、う、え、ええっ！　……は、ぅう」
「――あ、熱いですよ、それもかなりっ」
　手の平を離してから、しかりつけるように言い聞かせる。
　まったく……こんな体調で、外出しようなんて、許可できる道理は転がっていない。
「何処に行こうとしてたのかは、知りませんけど……駄目ですっ！
　寝てないと駄目じゃないですか」
「は、はい……ご、ごめんなさい」
　しゅんと、胸に袋とノートを抱えながら、いたり先輩は俯いた。
「それと――ちゃんとご飯、食べてるんですかっ？」
「ご、はんですか……っ？」
　しばし考え込まれてしまう。
「その、食欲がなくて、あんまり……っ」
「だ、駄目じゃないですかぁ――っ！　病人は、嫌でも栄養取らないと、
　そんなんじゃ治らないじゃないですかっ！」
　信じられない。
　まったく、ご両親は一体どんな扱い方を――っ……、あ。
　そっか……。
　俺と、一緒なんだよな、いたり先輩。
　病気って、言っても――片親で、家では孤独だから、誰も心配してくれなくて。
　俺はまだマシだった。有華がいたから。
　でも――少なくとも、今の先輩は……っ？
「いたり先輩……、あの、家、誰もいないんですかっ？」
「――ずっと、独りですけど」
　やっぱり……。こんな時でも、そうなのか。
　ひどく――俺は、悲しくなって。
「そ、うですか。とにかく……買出しとかだったら、俺がいってきますから、家で寝ててください」
「――あ、その、そ、そんなんじゃないんですっ！　ほんと、大した用事じゃなかった、ですから」
「……っ？　そうなんですか」
　まあ、問題はそんな用事なんかではなく……。
「とにかく栄養取りましょうっ！　消化しやすいの作りますんで、
　台所、借りますね――お邪魔しまぁ、す」
「う、うぇっ……？　あ、あの、エースケくんっ！？」
　強引にお邪魔させて頂くっ。腕まくりしつつ。
「ああ、先輩は食材の場所とか教えてくれるだけで結構ですんで、横になって待っててください」
「あ、あああああの、それって……」
「はい。今日のところは、俺の料理で我慢してください……って、ことで」
　まあ――話すのは、それからでも、遅くないだろ。
　それにこれくらいのことはしてあげても……悪くは、ない。
「よぉし」
　そうと決まったら。
　まずは、気合入れて、先輩の舌に見合うモノを作らないと。

　気合を入れるとは豪語したものの……まあ、おかゆなんだが。
　先輩はいまだに信じられないという表情を張り付かせたまま、俺に食材の場所を教えると、
「き、着替えてきますっ。部屋には絶対に入らないでっ！　お願いしますっ！」
　かなり真剣な視線と声で俺に厳命すると、自分の部屋に戻り、次に出てきたときは、
　なんとパジャマの格好だった。
　ピンクの、サイズが合っていないのか、ややだぼだぼな……っ。
「あ、のう……部屋で寝てて、結構ですよ、出来たら持っていきますから」
「嫌ですっ！　――エースケくんがお料理してるところ、見たいです。……駄目ですか？」
　別に面白くないのになあ……。
　そして、おかゆが出来上がるまで――物凄くニコニコと、ねつっぽそうにしながら、
　いたり先輩は俺の背後にぽつんと立って、俺の調理を眺めていた。
「出来ましたよ……あの、だから、テーブルいきましょう、ね、先輩っ」
「うへっ、えへっ……料理、エースケくんが、私だけに――えへへへっ、あうぅっ！」
　真っ赤な顔で、弛緩しきった両方の頬を両手で押さえながら、
　やんやんと首をしきりに振っている……っ。
「あ、あのぉ……聞いてますか、先輩」
「――ふぁっ！？」
　ぱっと、真っ赤なお顔が俺とようやく対峙する。
「座ってください、出来ましたから」
「は、ははは、はいぃ。それはもう、はい、座りますよ、私っ！」
　テーブルまで疾走すると、先輩はきっちり背筋を伸ばして、なんと正座する。
　……正直、そこまで気合入れて座ってもらえるとは、思いませんでした。
「器、熱いですから、注意してくださいね……はい、スプーン」
　置いて、木製のスプーンを手渡す。
「は、ははは、はい、はい」
　受け取って、しきりに頷く先輩。
　さっきから様子がかなりおかしいが……む、そんなに出来栄えが悪かったかなあ。
　少しショックだったり。
「そ、それでは、あの、いただきます」
「どうぞ」
　だが味は、悪くないはずですよ、うん。
　まずは少量すくい……っ、あれ？　手の、動きが止まった……っ？
　見ると――ぼうっと、すくったおかゆを見つめたまま、半口を開けて動かない、いたり先輩。
「ど、どうかしましたかっ！？」
　そ――そんなに、不味そうですかぁっ！？　食べるのを躊躇うなんて……っ！
　少しではなく、多大なショックに俺はうちひしがれる。まだまだ、だな、俺ってやつは……。
「だ、めです……も、……い、です」
「――えっ」
　なにか言ったのが、僅かに聞こえる。
　……何かが。
　ぽとりと、おかゆの、上に……落下した。

　涙が。
　その、何かの正体だと理解するのには……、結構な時間を要したように、思う。
「勿体無くて……ぅ、ひっ、ぐ……た、食べれないです、私、えぅ……ぅ、あ」
「せ、せんぱ――いっ？」
　なんで。
　そんなに、嬉しそうに――泣くんですか。
　いたり、先輩。
「う、ぁ……あ、ぁ……」
「え、えっと、その、いたり先輩……」
　とまどうことしか出来ない、俺を尻目に。

　あ――ん、うあぁ――ん……っ。

　スプーンは、落とし。
　泣き顔も隠さずに、……転んだ、幼い子供みたいに。
　いたり先輩は――純粋に、泣き出したのだった。

　いたり先輩が泣き止んだのは……おかゆが、冷めてしまって、それでも足りないくらいの、
　時間が経過してから。
　その間に俺はどんな行動に至っていたのかと、問われると――。
「そ、そんなに不味そうでしたか、す、すみませぇ――んっ！」
　テーブルに額をこすり付けつつ何故か謝ってみたり。
「そ、そんなに泣いちゃったら死にますって、だから泣き止んでくださいよぉっ！
　お願いですからぁっ！　す、すみませぇ――んっ！」
　テーブルに額をこすり付けつつ何故か謝ってみたり。
「な、なんでも言うこと聞きますから、お願いです、泣くのは勘弁してくださいっ！
　俺が悪いんです、す、すみませぇ――んっ！」
　……テーブルに額をこすり付けつつ何故か謝ってみたり。
　ともかく馬鹿としか形容できない、謝罪の連発。……もっと上手に語りかけることが、
　出来ないのか、俺には。
「ひどいこと、いっぱい言っちゃって、本当に、ごめんなさいっ！」
　ここからは土下座である。……いや、俺が悪いのだから、これは当然なのだ。
「だから、だから、その……っ！」
「――、……て、ください」
　うんっ？
　おお、やっと先輩が泣き止んでくれたかっ！？　ま、まあ、まだ若干拗ねたような声色だけどね。
　俺は安堵しつつ顔を持ち上げて。
「は、はいっ。なんですか、先輩っ！」
「食べさせて、ください」
「そ、そうですかっ！　なるほど、食べさせてください……ぅ、んっ？」
　何ですと……っ？
　泣き腫らして、潤んだ双眸が、俺のそれと衝突する。
「……なんでも言うこと聞くって、言いました。ですから、あ、あ――ん、って、
　食べさせて、ください」
　人差し指が、冷え切ったおかゆを示している。
　――スプーンが、俺に、手渡される。
「え、ぇ、と」
　確かに、そんなことも、言いましたけど……っ。
　そ、そんな、行為は……。
　恋人、同士が――やること、なのでは。
「そ、れは……っ」
「――なんでも、言うこと聞くって、言いました」
　う、ぐぅ……っ！
　頬をふくらませて、そんな事を、言われたら……。
「わ、わかりましたっ！　でもっ！　も、もう泣いたりしないで、くださいよっ！」
「……そんなの、わかりません、ぷん」
　そ、そんなぁ……っ、俺の心労も限界だって、これじゃあ。
　先輩は器を持って立ち上がると――俺のすぐ真横に、座りなおす。
　肩と、肩とが触れ合う……そんな、距離で。
「はい。ちゃんと、全部食べますからね……、早く、してください」
「ぅ、あ……ぃ、はい、はい」
　なんつう展開に、なってしまったんだ。
　俺は――スプーンを、構えるしかない。

「は、はい、いたり先輩……、あ、ぁ――ん」
「あ――んっ」
　もぐもぐと、そしゃく。
　実に笑顔で――先輩は、もぐもぐと、美味しそうに食べてくれていた。
　あ、あと、もう何口かだ、もうちょっと……っ。
　――俺は駄目だ。
　今日の目的と、今のこの行為は……あまりにも、相反すると理解しているのに……。
　結局は折れて先輩のお願いを、叶えてしまっている。
「……はい、おしまいです」
「はいっ。ごちそう、様でした。――とっても、美味しかったですよ」
　その賞賛も、笑顔も。
　俺には――ひどく、不釣合いにすら、思えてきている。
「そ、うですか」
「エースケくんに食べさせてもらったんですから……当たり前ですよ、……ぇへ」
　そんなに……幸せそうに、俯かないで、くださいよ。
　俺はこれから――あなたに、きちんと説明しないと、いけないことが。
　あるのに。
「――す、すみません。ちょっと、トイレお借りして、よろしいですかっ」
　いたたまれなくなった。
「あ、すみません、我慢させちゃいましたね……そこ、突き当りです」
「ど、どうも、はは、あははっ」
　早々に角を曲がり……まるで、逃げ出すように、だ。
　個室に入ると、鍵を閉めて――考える。
（ちゃんと、話さないと、な……うん）
　そもそも――それが、目的なのだ。
　また先輩は泣き出してしまうかもしれないけれど……、それは、俺が覚悟するべき、当然の事項。
（よ、っし）
　……こもったのは、二分くらい。
　俺は再度の決意を固めると、そこから出て、先輩のいるリビングに戻ろうと廊下を逆行し――っ。
　それを、発見した。

　――僅かに隙間のあいている、ドアが、見えた。
（確か……先輩の、部屋か）
　絶対に、入るなと厳命された空間の入り口。そこが僅かに開いている。
　ひどく……、俺は、不謹慎だが、気に、なった。
　女の子の部屋に興味津々、という、理由ではなく。
　俺はなにか、ひどい勘違いを、しているのだと。
　ここをあければ――その勘違いに気付けるんだぞと……、俺という存在の内側に存在する、
　誰かが、告げている……ような、気が、したんだ。
　そして同時に……。

　絶対に、開けてはいけない。
　入るなと厳命されたのだから……開くという行為に至ったら、
　見合った代償が貴様に降り注ぐのだぞ。

　なんて警告も……聞こえたような、気が、……したような。
　でも。
　ドアは、ちゃんと閉まってないと、落ち着かないじゃないか。うん。
　ドアを閉める、そのついでだって……ちょこっと中をうかがってしまった理由として、
　それは成立するよな、うん。
　自分を必死に正当化しながら。
　ドアに、近付き。
　ノブを回す。
　――汗ばんだ右手で、俺は、それを……。

　開ける。