血塗れ竜と食人姫 第1回
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 闘技場は、今宵も満員御礼だ。
 怒号や罵声が途切れることはなく、中央で撒き散らされる血飛沫に、誰もが興奮し没入していく。
 今日の対戦も順調に進み、ちょうど、準主戦の決着が付いた。
 砂地の闘場は存分に血を含み、照明の下で妖しい輝きを放っている。
 これで、全ての準備が整った。
 観客の目に、さらなる興奮が入り交じる。
 彼らにとって、今までの試合は“前座”に過ぎない。
 これから始まる戦いのために、観客が集っているといっても過言ではない。
 
 準主戦の敗者――その遺体が運び出され、戦場には一時、誰の姿も見えなくなる。
 奇妙な空白。
 先程まで絶叫を上げていた観客たちも、この瞬間だけは沈黙していた。
 
 そして、司会の声が高らかに響く。
 
『それでは、本日の最終試合。
 血塗れ竜 対 斬鉄巨人 
 を、開始させて頂きます!』
 
 最後の二組の通名が伝えられた瞬間。
 観客全員の口から、喉から、肺から、体全体から。
 今日一番の絶叫が、飛び出した。
 
 う お お お お お お お お お ! ! !
 
 まるで空気が唸るが如く、会場全体が揺れている。
 興奮していない者など一人もおらず、誰もが選手の入場口――その片方へと注視している。
 誰もが、今日の主役を理解していた。
 読み上げられた通名は二つ。されど、皆が期待するのは片割れの惨殺劇のみ。
 果たして、東西に分かれた入場口のうち、西の入り口から人影が現れた。

『先ずは挑戦者、今まで捻り潰した者は両手に余る、怪力無双の大男!
 ――斬鉄巨人の、レコン・ランクラウドッ!!!』
 
 現れたのは、常人の二倍はあろうかという大巨漢だった。
 ただ大きいだけではなく、腕も足も、黒鉄を流し込まれているかの如く、硬く隆起している。
 拳の一撃で、岩どころか城門さえ破壊しそうな大男――その入場に観衆が沸き立った。
 大男――レコンの表情に硬さはない。挑戦する立場であるにもかかわらず、緊張の類はないらしい。
 悠然と闘技場中央に歩んでいった。その風格は、挑戦者というよりは王者そのもの。
 
 レコンは浴びせられる観衆の大声に、手を挙げて応えようとして――ふと、違和感を覚えた。
 
 観衆の声は、自分を応援したり発破をかける類のものでは、ない。
 例えるなら――そう、憐れみ。絶叫のような怒声の殆どは、こう言っているのが聞き取れた。
 
 ――竜を満腹にさせてくれよ!
 ――でないと俺らが喰われちまうからな!
 
 意味が、わからなかった。
 しかし、自分が期待されていないということはよくわかり、レコンは歯を食いしばる。
 
 もう少しの辛抱だ。
 王者をこの手で葬り、自分が新たな王者となる。そうすれば、これからの囚人生活は薔薇色だ。
 囚人同士の殺し合い。その頂点に立つ者はあらゆる罪から解放され、満たされた生活を送ることができる。
 そう信じ、ここまで勝ち進んできた。
 殺した分だけ、確かに生活の質は向上していた。
 味気ないパンとスープは既に過去。今や貴族が食するような最高級の宮廷料理が常食である。
 服も麻から絹へと変わり、囚人の女を好きなように抱ける毎日。
 ――この上に、行けるのだ。
 王者がどれほど強いのかは知らない。しかし、どんなに強かろうと、自分の一撃を喰らって
 無事な人間など存在しない。
 10日前の試合で、屈強な異国の戦士を一度の拳撃で千切り飛ばしたことを思い返す。
 どんなに鍛え上げられていても、どんなに硬い鎧を身につけていても。
 斬鉄たる己の拳は、必ず敵を引き裂くだろう。
 
 必勝の予感を胸に、レコンは東の入場口を睨み付ける。
 
 ――そして、王者が現れた。

 

『今宵も血の薫りを纏わせて、現れるのは最強の竜!
 惨劇が幕を開けようとしている!
 その身が血潮にまみれることを、ここにいる全員が期待していることでしょう!
 ――王者、血塗れ竜こと、ホワイト・ラビットッッッ!!!』
 
 今度こそ。
 会場が、沸き立った。
 
 
 王者への挑戦にすら欠片も緊張しなかったレコンが、始めて不安そうな表情を見せる。
 それは観客の異常なまでの興奮――とは一切合切関係なく。
 ただただ、王者の風貌にのみ、戸惑わされていた。
 
 
 現れたのは。
 年端もいかない、可憐な少女。
 
 
 身の丈は、レコンの胸にも届かない。
 手を伸ばしても、首にさえ届かないであろう小柄な体躯に、指で弾いただけでも折れそうな細い手足。
 筋肉も脂肪も、年並みの少女と同じくらいにしか、付いていない。

 

 ――こんな小娘が、王者?

 

 片腕どころか小指で倒せそうな王者の登場に、レコンは数瞬戸惑った。
 しかし、すぐに気を引き締める。
 相手が誰であろうと関係ない。
 見かけはただの少女でも、王者であるからには一癖も二癖もあるに違いない。
 それに――相手がどんな存在でも、自分の戦法は変わらない。
 拳を握りしめて、叩き付ける。それだけだ。
 どんな人間でも、どんな怪物でも、どんな兵器でも、どんな構造物でさえも、その一撃で事足りる。
 故に、レコンのすべきことは、とにかく駆け寄って、懇親の一撃を叩き込むだけ。
 避けられても風圧で肉を裂き、掠っただけでも衝撃で血液が逆流し、心臓が破裂する。
 レコンの攻撃は全てが一撃必殺である。相手が城より巨大な怪物であろうとも、
 幼子の如き少女であろうとも、変わらない。

 王者が、ゆっくりと、歩み寄ってくる。
 3足離れたところで、王者は止まり、こちらを見据えた。
 
「……っ!?」
 どんな眼光に晒されようとも、怯えない自信がレコンにはあった。
 しかし、少女の眼差しは、眼光といった類のものでは、なかった。
 まるで、路傍の石を見るかのような、感情が欠片も籠もらない、物を見る目でレコンを見ていた。
 吐き気がしそうな熱気の中、こんな目ができるとは。
 震えそうになる体を押さえ。レコンは少女に対峙する。
 
 
 そして、司会の口上がしばし続いた後。
 
 戦闘が、開始された。

 

 することは単純。
 とにかく、近寄って、一撃を振るう。
 それだけだった。それだけの、はずだった。
 
 なのに。
 
「……へ? ……あれ……?」
 
 レコンの腕が、千切れていた。

 肘より先は何処にもない。ねじ切られたかの如く、皮と筋肉が捩れていた。
 間欠泉のように、びゅっびゅっと、鮮血が吹き出している。
 おかしいな、とレコンはぼんやり考える。
 自分は、懇親の一撃を放っていたはずだ。
 赤銅すら紙のように裂く攻撃を、王者の少女に向かって放っていたはず。
 避けられても、もう片方の手で同じことをするつもりだった。
 しかし。
 攻撃は、王者に当たることはなく。
 二撃目を放つ前に、肘から先が消失していた。
 
 噴水のように勢いよく放たれる鮮血に、少女の全身が濡れていく。
 なるほど、とレコンは思った。
 
 ――血塗れ竜。
 
 この少女ほど、その通名が合う者など存在しないだろう。
 ぼんやりとした頭で、残った左腕で打撃を放つ。
 こちらも、家屋を粉々に吹き飛ばしそうな攻撃だったが。
 
 当たる直前、少女が拳の脇に掌を添えたかと思うと――
 
 ぶつん、と。
 引き千切られた左腕が、舞っていた。

 

 左腕も失った。
 両腕はびゅうびゅうと血を吹き出している。
 その朱をシャワーのように浴びながら、血塗れ竜が近づいてくる。
 わけがわからなかった。わかるのは、少女が自分を殺そうとしている、そんな非現実的なことだけだった。
 何をされたのかもよくわからない。
 とにかく、無くなった両腕が、激痛と共に告げていた。
 
“殺される”
 
 とっさに逃げようと、後ろに跳ぼうとしたが、その直前に、ごきんと膝から鈍く重い感触がした。
 え、と下を向いてみると、逆側に曲がった膝と、その上に乗る血塗れ竜。
 そして小さな掌が、レコンの首に伸ばされて。
 
 最後に、視界が天地逆さになってしまった。
 
 観衆の絶叫が、雨のように降り注いでいた。

 

 観衆の膨大な歓声を浴びながら、血塗れ竜は会場を後にする。
 べしゃべしゃべしゃ、と。濡れた足が砂地を叩く。
 そのまま無言で控え室へと向かっていく。
 全身に浴びた血を拭おうともせず、床が血に汚れるのを全く構わず、ただまっすぐに通路を歩く。
 そして、通路の先――控え室の入り口にいる一人の青年を目にした瞬間、微かではあるが表情が変わった。
 べしゃべしゃべしゃ、から、べたっべたっべたっ、と足取りを軽くし、青年の胸に飛び込んでいく。
 
「うわっ!? こら、白。急に飛び込むのはやめてください」
「…………」
「ああもう、今日もこんなに血にまみれて……。
 ほら、拭いてあげるからじっとして」
「ん」
 
 わしゃわしゃわしゃ、と。
 手にした布で、青年が少女の顔を優しく撫でる。
 顔、髪、首、腕、躰、足、と順番に、丁寧に、青年は少女の体を拭いていった。
 その間、少女は言葉を発することなく。
 
 目を細めて、嬉しそうにじっとしていた。
 
 やがて全身を拭き終わり、青年が少女から一歩離れる。
「終わりましたよ」
「ん。今日も、勝った」
「はい。これからもよろしくお願いします、白」
「ん」
 
 少女の顔がほころんだ。
 言うまでもないことかもしれないが。
 血塗れ竜は、世話付きの青年に、恋をしていた。
 
 青年に世話をして貰うためだけに、今日も王者は、相手を殺す。
 それが、この囚人闘技場の、日常だった。


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