電話があったのは夜の八時頃だった。
「はい、岸本ですが――」
「あ、姉貴？　隆史だけど、今日」
「タカ！？　こんな時間までどこに行ってるのよ！」
　サークルに入っている訳ではないから、こんな時間になるのはおかしい。
「あ……ええと、カラオケ」
　カラオケ。友達と一緒なのだろうか。
「タカ、友達と遊びに行ってるの？」
「え？　あ、ああ。そうだよ。それで、その」
　一瞬の沈黙。
「今日、帰れないから」
「え？」
「ごめん」
「あ、ちょっとタカ！」
　切れてしまった。慌ててどうしたのだろうか。何か急ぐ理由があったのだろうか。
　タカの様子が気になったが、それにしても。
「こういうの、息子が夜遊び始める頃の親の心境よね」
　まったくしょうがない。ま、そこが可愛いんだけど。

「……ごめんね」
　電話を切ると、麻妃はうなだれてそう呟いた。
「気にするな。さすがに麻妃をこのままにしては帰れない」
　麻妃を選べないとは言ったものの、抱いた女性を放っておいて家に帰るほど薄情でもないつもりだ。
「その優しさが……」
　麻妃は何かを言いかけて、口をつぐんだ。
「ん？　どうした？」
「何でもない」
　麻妃が身体を寄せてきたので、その思ったより華奢な肩を抱いた。温かかった。

　明日は何を作ろう。どうせ外食ではたいした物食べられないだろうから、しっかり作ってあげないと。
　それにしても、隆史も夜遊びを覚えたか。
　友達と一緒だというのは安心できるけど、心配でもある。
　隆史はいい子だから。友達に誘われたら嫌とは言えないだろう。悪いことしてないかな。
　そうだ、明日は炒飯にしよう。隆史が昔から大好きだったシーフードの。
　そう言えば、私が初めて作ってあげたのも炒飯だった。今でこそレパートリーは増えたけれど、
当時の私が一番自信を持って作れたのは炒飯だったから。
　ありがちな残り物で作るんじゃなくて、ちゃんとしたもので作ってあげよう。
　喜んでくれるかな。
　喜んでくれるに決まってる。

　薄暗い部屋。月明かりがカーテンの隙間から滑り込んでいる。
　それが、麻妃の部屋を断片的に照らし出す。
　荒れていた。
　激情家な所もある麻妃だから、その様子は容易に想像でき――
「すまない」
　自らの思い至らなさに嫌気が差した。
「え？」
「その、酷いことした。それに、してる」
「……うん」
「謝ったって仕方ないことだが、すまなかった」
「……いいよ」
　まるでそれが幸せだといわんばかりに、麻妃は微笑んだ。
「隆史は今ここにいる。だからいいよ」
　喉の奥に苦い味がした。
「でも、いつも一緒には」
「分かってる。隆史はお姉さんを……選んでるんだから」
　その言葉に非難めいた色はなく、ただ、淋しい諦めの香りだけがする。
　そして、その言葉に少なからず安堵を覚えずにはいられない自分。
　泣きたいくらいに情けない自分が嫌だった。

「もう帰るから」
　次の日の朝。今日は日曜だが、さすがに家へ帰らないとまずい。
　麻妃は一瞬悲しそうに眉を寄せたが、すぐに笑顔になった。苦しい笑顔だった。
「うん。また、学校で」
「その……すまない」
「もういいよ。あんまり謝られると私が辛くなる」
　目を合わせられない。思わずうつむいた。
「じゃあね」
　キィ、という音に顔をあげると、彼女はバイバイと手を振ってから、ドアを閉じた。
　俺は、しばらくそこから動くことができなかった。

　遅いなあ。
　昨日の電話の様子では、遅くとも朝の早いうちに帰ってくると思っていたんだけど。
　夜通しカラオケで過ごしたとしても、空が白み始める頃には解散するんじゃないだろうか。
　もしかして、どこか別の所に行ったのだろうか。そして、そこで夜を明かしたとか。
　そうだとすれば、タカは風邪を引いてしまうかも知れない。いや、もっと悪ければ、誰かに絡まれて――。
　その時、ピンポーンと音がした。
「タカっ！？」
　玄関へ向かう。知らず駆け足になっていた。
「あ……姉貴」
「タカぁっ！！」
「うわっ！？」
　ギュウっと抱き締める。ああ、タカだ。タカが帰ってきた。私の所へ帰ってきた――！！
「良かった、タカが無事で……心配したんだからぁ！！」
　暖かい。タカはいつもと変わらず暖かくて、いい匂いが――。
「……うそ」
「え、何が？」
「ううん、何でもない」
　何この臭い。香水？
　柑橘系の、そんなに強くはない……オレンジか。
「あ、姉貴。苦しいって」
　更に締め付ける。悟られないように嗅ぐと、私の知らないタカの――いや、タカ以外の臭いがした。
「一日ぶりに会うんだから、いいじゃない」
　街にいたならもっと雑多な臭いがつくはずだ。こんな微かな臭いがきちんと残っているということは。
「やれやれ」
　誰だ。私のタカに手を出したのは。
「タカは私のものなんだから、いいじゃない――ね？」
「あ、姉貴……ん」
　タカに口づけた。タカは身体をこわばらせるだけで、いつものように舌を絡ませてはくれなかった。
「あ……タカ……あ、ん」
　この臭い……忘れない。絶対に。